Material: Metallera -- från silver till stål

Det finns många olika typer av lera, att göra smycken av, varav vissa är vanligare än andra. En typ av lera som blivit mycket populär bland smyckestillverkare är de metallbaserade lerorna där silverleran är den mest kända och även den äldsta varianten. På engelska kallas de gemensamt för metal clay, vilket direkt översatt blir metallera (som alltså uttalas metall-lera).


Ursprung
Silverlera är inte ett särskilt gammalt material. Det var i början på 1990-talet som dr. Morikawa på Mitsubishi Materials Corporation (MMC) i Japan ledde en grupp, som skulle forska fram ett sätt att bearbeta silver för smycken, som passade den mångtusenåriga japanska keramiktraditionen. Ett sätt att arbeta med ädelmetall, som en keramiker arbetade med lera. Resultatet blev Precious Metal Clay, PMC: en lera som består av mikroskopiska finsilverpartiklar, vatten och ett organiskt bindemedel. Bindemedlet håller samman leran medan vattnet gör den mjuk och smidig. När leran bränts återstod silver med en renhetsgrad på 99,9 % (dvs finsilver).

Vissa källor gör även gällande att leran togs fram för att man skulle utnyttja det "silverdamm" som var en restprodukt från andra produktionsprocesser i fabriken. Leran var ett sätt att samla upp detta värdefulla silver så det kunde komma till ny användning.

1994 började silverlera säljas i Japan och snart förberedde företaget sig för att exportera sin produkt till USA. Genom kontakter började man diskutera om den amerikanska marknaden var mogen för silverlera, bland annat med några välkända silversmeder. 1996 har en grossist (Rio Grande) i USA blivit funnen och leran kan börja nå ut på den amerikanska marknaden. Med åren förfinas formeln och nya varianter av PMC tas fram, inte minst i början av 2000-talet (PMC+, PMC3, Aura 22 guldlera, PMC Pro).

Redan tidigt började vissa fråga efter en lera gjord på billigare metall än silver och guld. Ett argument mot att ta fram en sådan lera var att processen var för dyr för billiga oädla metaller. Lerans pris i förhållande till metallernas pris skulle bli för högt. Men den största stötestenen var att hitta en metod att bränna lerorna, som inte krävde avancerad teknologi. Brons, koppar mm måste brännas utan syre närvarande eftersom det har en negativ effekt på sintringen. Flera olika personer arbetade med bl a brons- och kopparleror, men det var svårt att få jämna resultat pga av närvarande luft i brännugnen. De gav dock inte upp. Efter en hel del experimenterande kom Bill Stuve i USA fram till en process, som innebar att placera den torkade leran i en rostfri behållare fylld med aktivt kol, som konsumerar syre. Sedan kunde denna behållare ställas i brännugnen. 2008 presenterade han sin bronslera, som kunde brännas på detta vis.

Utöver dessa leror är det kanske främst Hadar Jacobson, också hon amerikan, som är känd för att experimentera med olika metaller som exempelvis stål i lerform. Även hon säljer leror under eget märke, men till skillnad från exempelvis MMC och Struve säljer hon sina leror i pulverform.

Idag säljs metallera i ett antal länder och i flera av dessa finns även speciella föreningar (guilds) där utövare samlas. Flera olika företag säljer leror, men PMC tillsammans med Art Clay Silver är fortfarande de största på silverlera. Projekt med metallera återfinns i de flesta tidskrifter inriktade på smyckestillverkning, men det finns även en tidning speciellt för mediet: Metal Clay Artist Magazine.


Så fungerar det
Leran formas precis som andra typer av lera med händer och verktyg. Den får sedan torka innan den bränns i en brännugn eller, om det gäller silverlera, i en speciell box i mikrovågsugnen eller med en butangasbrännare. Oädla metalleror måste brännas inbäddade i aktivt kol i en behållare, som ställs i ugnen för att metallen inte ska reagera med syre. Andra varianter inkluderar att de oädla lerorna vacuumförpackas för bränning i mikrobox eller lindas in i papper för bränning i ugn. När leran hettas upp så förbränns de organiska bindemedlen i den och endast metallpartiklarna återstår. Dessa partiklar binds tätt samman så att alstret håller ihop även när bindemedlet försvunnit. Denna process kallas sintring. En principskiss över denna process finner du på MMC:s PMC-sajt.

När leran bränns krymper den också något i storlek, vilket är viktigt att tänka på inte minst vid ringtillverkning.


Typer av lera
Silverlera är som sagt den mest kända typen av metallera, men det finns även 22 karat guldlera, som kanske främst används för mindre detaljer ofta tillsammans med silverlera. Första oädla metalleran, som nådde marknaden, var bronsleran, som något år senare följdes av kopparlera. Hadar Jacobson har även experimenterat med ytterligare metaller och erbjuder i dagsläget inte bara brons- och kopparlera utan även leror i metallerna stål, Pearl Grey Steel och vit brons (white bronze). Notera att stålet inte är rostfritt, vilket visade sig vara mer komplicerat att bränna, så det rostar om det inte behandlas.

Vissa metalleror kan användas i ett och samma alster, men kontrollera för säkerhets skull med tillverkare för att se vilka leror som fungerar bra tillsammans. Alla leror bränns t ex inte i samma temperatur eller lika lång tid. Olika leror krymper dessutom olika mycket. Ännu viktigare är att lerorna smälter samman med varandra och att inga oönskade bieffekter uppstår där de två olika metallerna möts.

Leran finns att köpa i olika utförande. Vanligast är just lera, som är fast och fuktig. Silverlera inte minst finns även att köpa i mer flytande form och som papperslera. Hadars leror säljs i pulverform där smyckesmakaren själv får arbeta ihop en lera genom att tillsätta vatten.

En del leror är speciellt komponerade för att kunna brännas snabbt. De brukar kallas Quick Fire eller liknande.


Kända varumärken
Precious Metal Clay (PMC) är det namn som MMC säljer sina leror under. Ett annat känt japanskt märke är Art Clay Silver (ACS) från AIDA Chemical Industries. Art Clay gör även kopparlera, som lär gå att bränna "som vanligt". BronzClay och CopprClay (notera stavningen) är två varumärken för brons- respektive kopparlera framtagna av Bill Struve/Metal Adventures. Även Prometheus tillverkar och marknadsför brons- och kopparleror. Hadar Jacobson säljer sina metalleror i pulverform under namnet Hadar's Clay. Mer pulverlera har Claymania under varumärket Metal Mania Metal Clay (koppar och brons) och Silvernitrate.org under namnet Silver Smith's Metal Clay (silver).